Brides for sale: Vietnamese women trafficked to China

By Cat Barton (COPY PASTE from AFP)                    LAO CAI, Vietnam, June 25, 2014 (AFP) - When Kiab turned 16, her brother  promised to take her to a party in a tourist town in northern Vietnam. Instead,  he sold her to a Chinese family as a bride.        The ethnic Hmong teenager spent nearly a month in China until she was able  to escape her new husband, seek help from local police and return to Vietnam.        "My brother is no longer a human being in my eyes -- he sold his own sister  to China," Kiab, whose name has been changed to protect her identity, told AFP  at a shelter for trafficking victims in the Vietnamese border town Lao Cai.        Vulnerable women in countries close to China -- not only Vietnam but also  North Korea, Laos, Cambodia and Myanmar -- are being forced into marriages in  the land of the one-child policy, experts say.        China suffers from one of the worst gender imbalances in the world as  families prefer male children.         As a result millions of men now cannot find Chinese brides -- a key driver  of trafficking, according to rights groups.        The Lao Cai shelter currently houses a dozen girls from various ethnic  minority groups. All say they were tricked by relatives, friends or boyfriends  and sold to Chinese men as brides.        "I had heard a lot about trafficking. But I couldn't imagine it would  happen to me," Kiab said.        As trafficking is run by illegal gangs and the communities involved are  poor and remote, official data is patchy and likely underestimates the scale of  the problem, experts say.        But rights workers across Southeast Asia say they are witnessing  "systematic" trafficking of women into China for forced marriages.        "This problem has largely been swept under the rug by the Chinese  authorities," said Phil Robertson, deputy Asia director at New York-based Human  Rights Watch.                 Tricked and sold                      Vietnamese girls are sold for up to $5,000 as brides or to brothels, said  Michael Brosowski, founder and CEO of Blue Dragon Children's Foundation, which  has rescued 71 trafficked women from China since 2007.        "The girls are tricked by people posing as boyfriends, or offering jobs.  Those people do this very deliberately, and for nothing other than greed and a  lack of human empathy," he added.        It is likely that many of the girls end up working in brothels, but due to  the stigma of being a sex worker they will usually report they were forced into  marriage.        Communist neighbours Vietnam and China share a mountainous, remote border  stretching 1,350 kilometres, marked primarily by the Nam Thi river and rife  with smuggling of goods of all kinds: fruit, live poultry and women.         "It is mostly women who live in isolated and mountainous areas who are  being trafficked across the border, because there is no information for us,"  said 18-year-old Lang, from the Tay ethnic minority, who walked across the  frontier illegally and was sold to a Chinese family by a friend.        In northern Vietnam, trafficking has become so acute that communities say  they are living in fear.        "I worry so much about it, as do all the mothers in the villages, but it  has happened to a lot of girls already," said Phan Pa May, a community elder  from the Red Dao ethnic minority group.         "I have one daughter. She's already married, but I'm worried about my  granddaughter. We always ask where she is going, and tell her not to talk on  the phone or trust anyone."        Activists working to combat trafficking in Vietnam said police and  authorities take the problem "very seriously".        The shelter in Lao Cai opened in 2010 and has helped scores of female  victims.        "There is nothing at home for these girls, not even enough food to eat,"  said director Nguyen Tuong Long, referring to the dire poverty that is another  key driver.                 'Painful experience'                May Na, from the Hmong ethnic minority, was 13 when her uncle took her  across the border and forced her to marry a Chinese man.        "I could not accept it. They left me at home alone and I climbed over the  wall and ran away. I was wandering for more than a day, lost, sleeping in the  streets, crying," she said.        Eventually, Na ended up at a police station, but because she spoke neither  Chinese nor Vietnamese -- only her native Hmong -- it took police a month to  figure out what had happened and return her to Vietnam.        Now 16, Na -- the eldest of five children -- is learning Vietnamese at the  Lao Cai centre. Her uncle has been arrested, she said, but she has chosen not  to return to her own family.        "I was so sad when I was in China. It was a painful experience for me," she  said.        The government says it has launched education programmes in rural areas,  near the border, warning young girls not to trust outsiders.         Long, the centre director, says he believes the number of cases is falling.        In neighbouring Cambodia, there have been some prosecutions, but An Sam Ath  of rights group Licadho said the scourge is still happening, adding: "I am  worried the problem will spread."         Anti-trafficking groups in Vietnam say it is hard to warn girls of the  risks when it is often a family member or friend carrying out the deception.        Instead, they say there should be harsher penalties for traffickers --  including, for example, prosecutions at local level to raise awareness in  villages of potential punishments to deter people from trying.